L’Hôtel national des Invalides (o semplicemente Hôtel des Invalides) è un maestoso edificio situato nel 7° arrondissement di Parigi, lo stesso nel quale si trova la Tour Eiffel (Rive gauche).
E’ famoso per racchiudere al suo interno il Musée de l’Armée (Museo dell’Armata o Museo dell’Esercito) dedicato a tutte le guerre di Francia combattute dal Medioevo alla Seconda Guerra Mondiale, nonché la Tomba di Napoleone contenente le sue ceneri riportate dall’isola di Sant’Elena.
In realtà, però, qui sono presenti anche la Cattedrale di San Luigi degli Invalidi (Saint-Louis-des-Invalides) altrimenti detta Chiesa dei Soldati (Église des soldats), il Musée de L’Ordre de la Libération assieme alla sua cancelleria, nonché alcuni luoghi destinati a ospitare invalidi e reduci di guerra sotto la protezione dell’Istituto Nazionale degli Invalidi (Institut national des invalides).
L’Hôtel è formato infatti da un agglomerato di più edifici, e il suo nome deriva dal fatto che già all’epoca della sua costruzione, voluta da Luigi XIV nel XVII secolo, venne destinato alla protezione e alla tutela dei soldati rimasti invalidi servendo l’esercito francese. Oggi, questo luogo svolge ancora questa funzione: qui si trovano, oltre alla cattedrale e ai vari musei, anche le sale di accoglienza, l’ospedale militare e le fabbriche delle uniformi militari, sebbene il palazzo sia divenuto celebre soprattutto per essere il più grande museo di guerra della Francia.
Il Musée de l’Armée è nato nel 1905 dalla fusione tra il vecchio Museo dell’Esercito, il Museo dei plastici e il Museo dell’Artiglieria. All’interno, disposti in sale diverse a seconda del periodo storico, sono conservati uniformi militari, corazze medievali, armi bianche, armi da fuoco e pezzi di artiglieria d’epoca, assieme a plastici e riproduzioni in cera dei soldati delle due guerre mondiali e dell’armata di Francesco I. In una delle sale, si trova anche un’automobile utilizzata dagli ufficiali durante la Seconda Guerra Mondiale, e in più vi è anche il museo dedicato a Charles De Gaulle (Historial Charles De Gaulle).
Ai musei – e all’intero edificio – si accede attraverso l’entrata nord, che guarda verso la bellissima area verde dell’Esplanade des Invalides, attraversata dall’Avenue du Maréchal Gallieni. Da qui si entra nella Cour d’Honneur (o Corte d’Onore) attorno alla quale si sviluppa il museo militare (vedi foto all’inizio della pagina) e si accede all’interno della Cattedrale di San Luigi degli Invalidi.
L’ultimo edificio che si incontra è la Cappella Reale degli Invalidi o Dôme des Invalides. Questa cappella, fatta costruire sempre da Luigi XIV, è chiamata “Église du dôme” per distinguerla dalla cattedrale. Al suo interno si trovano il bellissimo altare a baldacchino e il modellino stesso della cappella.
E’ in questo luogo che si trova inoltre la tomba di Napoleone (Tombeau de Napoléon) costruita nel 1860: un sarcofago di quarzite rossa deposto nella cripta della Cappella Reale, poggiante su di un piedistallo di granito e ammirabile anche dall’alto, oltre che dal deambulatorio che lo circonda. La tradizione vuole che la balaustra della cappella affacciata sul sarcofago, collocato nel sottosuolo, sia stata fatta costruire perché i turisti che guardano sotto rendano omaggio all’imperatore dei Francesi chinando la testa.
La Cappella Reale degli Invalidi è il Pantheon militare di Parigi: qui si trovano infatti anche le spoglie del figlio di Napoleone, Napoleone II (detto L’Aquilotto o “L’Aiglon”), dei suoi fratelli Giuseppe (Joseph) e Girolamo (Jérome), di Ferdinand Foch e dei generali Bertrand e Duroc.
La cupola della cappella è ammirabile dall’esterno e riconoscibile per la lanterna e per il suo bellissimo rivestimento dorato, simbolo dell’Hôtel des Invalides. Anche dall’interno, però, costituisce un vero e proprio capolavoro artistico per via dei suoi meravigliosi affreschi.
