Storia di due celebri scienziati francesi, che per primi compirono il trasvolo del canale della Manica in due secoli differenti a bordo di un diverso veicolo volante.
La Francia è stata la patria di famosi inventori, ingegneri e soprattutto pionieri dell’aviazione. Infatti, il primo mezzo aerostatico della storia, quello che poi venne chiamato “mongolfiera”, prende nome proprio dai suoi inventori, originari della regione Alvernia-Rodano-Alpi: i fratelli Joseph-Michel e Jacques-Étienne Montgolfier, che nel 1783 dettero una dimostrazione pubblica della loro invenzione nella loro città natale di Annonay.
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Gli esperimenti dei fratelli Montgolfier aprirono la strada all’invenzione dell’aeroplano, sempre opera di due fratelli, ma americani: Orville e Wilbur Wright, che nel 1903 crearono il “Flyer”, ossia il primo velivolo a motore (vai anche alla pagina sulla BELLE ÉPOQUE per avere altre informazioni su di loro).
Tra i pionieri dell’aviazione francese, tuttavia, bisogna ricordarne due in particolare: Jean-Pierre Blanchard (1753 – 1809) e Louis Blériot (1872-1936), coloro che per primi trasvolarono la Manica, rispettivamente nel XVIII e nel XX secolo.
Il primo trasvolo della Manica fu compiuto da Blanchard su pallone aerostatico il 7 gennaio 1785. Assieme a lui, il viaggio venne intrapreso anche dall’americano John Jeffries.
Blanchard era un inventore francese che si esibì in volo su pallone a idrogeno per il presidente americano George Washington anche nel 1793, partendo da Filadelfia (Pennisylvania, USA) e atterrando a Deptford, nel New Jersey. Morì a causa di alcune ferite riportate durante uno dei suoi atterraggi mal riusciti.
Nel 1797, l’inventore francese André-Jacques Garnerin effettuò con successo la prima discesa in paracadute, invenzione attribuita al francese Louis-Sébastien Lenormand, anche se in realtà fu l’italiano Leonardo da Vinci, attorno al 1485, a crearne il primo prototipo (vai anche alla pagina sulle INVENZIONI ERRONEAMENTE ATTRIBUITE ALLA FRANCIA per saperne di più).
Louis Blériot (1872 – 1936) fu invece un aviatore e ingegnere che divenne famoso più di cento anni dopo Blanchard per essere stato il primo uomo a trasvolare il canale della Manica in monoplano, nel 1909. Benché Blanchard si fosse già cimentato nell’impresa, infatti, questa non era mai stata tentata prima da un velivolo a motore. L’evento ebbe luogo il 25 luglio 1909.
Ispirato dagli esperimenti sul volo dei fratelli Wright, Blériot perfezionò il biplano da loro costruito e inventò la tecnica del volo planato, ancora oggi utilizzata. Il trasvolo della Manica, però, avvenne con il monoplano chiamato “Blériot XI” che fu costruito dallo stesso ingegnere.
Blériot fondò in seguito la Blériot Aéronautique e si cimentò nuovamente nell’impresa storica, ossia nel trasvolo da Calais a Dover, nel 1929.
Si ricorda che altri primati di trasvolo furono di John Alcock e Arthur Whitten Brown, britannici, che effettuarono la prima traversata dell’Oceano Atlantico nel 1919, mentre l’americano Richard Lindbergh compì la prima traversata dello stesso oceano nel 1927. Si ricorda inoltre Amelia Earhart, americana, che riuscì nella stessa impresa nel 1932.